di VALERIA ROSSI – Questo articolo, diviso in due parti data la notevole lunghezza, è apparso su “Ti presento il cane” cartaceo nel 2006, in pieno “boom” della razza… un boom che oggi comincia ad affievolirsi leggermente, ma che di certo non si è  fermato. Non avevo più a disposizione quel numero della rivista cartacea e quindi non ho potuto riproporvi questa monografia fino ad oggi: ma finalmente un’amica che aveva alcuni numeri doppi della rivista me ne ha ceduto una copia. E siccome l’articolo mi sembra ancora perfettamente attuale… eccolo qua!

Origini e storia

Il Labrador non è solo un cane!
In realtà il nome della razza è geografico e deriva da una regione del Canada, vicinissima all’isola di Terranova (che a sua volta ha dato il proprio nome a una razza canina, come tutti sappiamo).
Su queste coste, anticamente, viveva il cane di St. John, oggi estinto (St. John’s è una città dell’isola di Terranova), probabile progenitore di entrambe le razze.

Il cane di St. John era un cane da acqua, proprio come gli odierni Labrador e Terranova; il suo compito era quello di recuperare i merluzzi che sfuggivano alle reti dei pescatori.
Diversi Autori del 7-800 citano questi cani chiamandoli indifferentemente St. John, Labrador o Terranova: quindi non è possibile sapere esattamente come e quando le razze si differenziarono.
Un tempo si pensava che il cane di St. John fosse nato da incroci casuali tra i cani usati sui pescherecci canadesi: ma l’allevatrice Mary Roslin-Williams contestò questa teoria affermando che non sarebbe stato possibile selezionare il manto nero puro (unico colore dei cani di St. John, e in origine unico colore ammesso nel Labrador) tramite incroci casuali.
Ancor più difficile, se possibile, sarebbe stato selezionare l’attitudine al riporto.

Una seconda teoria vedrebbe il Labrador discendere dal portoghese Cao de Castro Laboreiro (tuttora esistente), che sarebbe giunto nell’isola di Terranova al seguito dei portoghesi del Nord, dediti a traffici marittimi. I pescatori canadesi, incapaci di pronunciarne correttamente il nome, avrebbero cominciato a chiamare il cane come la regione confinante che aveva un nome molto simile.
Il Cao de Castro Laboreiro, però, non è nero ma grigio scuro (anche con tigrature): quindi, anche in questo caso, non si capisce da dove sarebbe saltato fuori il nero puro.

La verità è che non sappiamo nulla di preciso sulle origini più remote della razza: invece conosciamo bene la sua sua storia recente, tutta inglese, che inizia con l’importazione del maschio Buccleuch Avon (nella foto a destra), nato nel 1885, da parte di Lord Malmesbury, che è considerato il “padre della razza” in Gran Bretagna.
Avon era nero, come tutti i cani dell’epoca, ma era portatore di chocolate (che all’epoca veniva chiamato “liver”, fegato).

Il chocolate, proprio come il giallo, in origine veniva considerato gravemente difettoso e i cuccioli con questi mantelli venivano soppressi alla nascita: ma un discendente di Buccleuch Avon, Banchory Bolo, nato nel 1915, manifestò caratteristiche eccezionali sia di bellezza che di lavoro (fu il primo cane ad ottenere il titolo di “Dual champion”) e venne usato moltissimo in riproduzione. Così i suoi geni “chocolate” vennero trasmessi per oltre mezzo secolo, fino al riconoscimento dei colori diversi dal nero.
Dopo un iniziale periodo di confusione tra Labrador e Terranova, in Inghilterra si fece finalmente chiarezza; nel 1904 arrivò il riconoscimento ufficiale e nel 1916 nacque il primo Club di razza.
Sulle orme di Lord Malmesbury nuovi allevatori si appassionarono al Labrador e cominciarono a selezionarlo come retriver: ricordiamo tra tutti Lady Howe, con l’affisso “Banchory”, e Mrs Broadley, con l’affisso “Sandylands”, il più famoso nella storia della razza (produsse oltre settanta campioni).
Dopo un lungo periodo in cui i cani continuarono ad essere solo neri, finalmente Mn. Wonnald (affisso “Knaight”) decise che non era giusto sopprimere cuccioli sani solo perché il loro mantello non era riconosciuto dallo Standard: cosi, preso il coraggio a due mani, portò per la prima volta un giallo in esposizione… ed ottenne uno strepitoso successo di pubblico. Cosi il giallo venne ammesso nello Standard e nel 1925 nacque addirittura un Club riservato esclusivamente a questa varietà di colore.
Poco più tardi venne riconosciuto anche il chocolate (inizialmente chiamato “fegato”): la prima campionessa di questo colore fu Cookridge Tango, allevata dalla signora Pauling.

Il segreto del successo

La storia del Labrador in Italia inizia negli anni ’70, ma fino alla fine degli anni ’90 circa la razza rimase quasi sconosciuta, mentre oggi è protagonista di un clamoroso boom che terrorizza letteralmente gli allevatori seri.
L’abbiamo già ripetuto mille volte e lo ripetiamo ancora: la moda, in cinofilia, è sempre deleteria.
Quando si hanno picchi improvvisi di richieste, come è avvenuto in questo caso, gli allevatori seri non sono in grado di rispondere al mercato, per il semplice motivo che un allevatore serio NON produce cuccioli in catena di montaggio.
La riproduzione quantitativa andrebbe sicuramente a discapito della qualità, cosa che nessun vero amante della razza potrebbe desiderare: quindi il mercato viene soddisfatto (si fa per dire…) da chi, annusando il business, non apre allevamenti ma “canifici”.
E poi, naturalmente, c’è chi importa dai canifici esteri.
Cosi le razze, non più selezionate, vanno rapidamente in malora: si perdono tipicità, carattere e soprattutto salute, perché allevare cani sani presume un impegno e un costante controllo che ovviamente viene a mancare quando si bada solo a “sfornare” il maggior numero possibile di cuccioli.

Un quadro davvero drammatico, che nel caso del Labrador viene ancora peggiorato da un’interpretazione del tutto sbagliata delle qualità della razza.
Ma qui, per spiegarmi meglio, devo fare un passo indietro e andare a cercare le ragioni di un successo tanto “esplosivo”.
La maggior parte della gente (cinofili compresi) pensa che il Labrador abbia conosciuto il suo clamoroso boom grazie a un celeberrimo spot pubblicitario.
Ma questa, a mio avviso, è un’analisi un p0′ superficiale.
Il primo spot della carta igienica andò in onda addirittura al 1987, mentre l’esplosione commerciale della razza ha coinciso più o meno con la fine del millennio: sono passati dieci anni, o quasi, dal primo rotolo inseguito da un labradorino!
Un po’ troppi, per pensare che il successo della razza sia da attribuire solo a quello. Sicuramente la notorietà televisiva, scaturita dal fatto che i cuccioli di Labrador sono tra le creature più affascinanti del mondo canino, ha causato un iniziale interesse per la razza; ma il seguito è arrivato per “colpa” dei giornali, delle riviste e di tutti coloro (allevatori compresi) che hanno voluto dipingere l’ingannevole immagine di un vero e proprio “cane per tutti”.
Se ci fate caso, il boom del Labrador ha coinciso quasi perfettamente con lo “sboom” delle razze da difesa, criminalizzate da una campagna mediatica senza precedenti (e assolutamente stupida; ma questa non è la sede per parlarne).
La gente, spaventata dai “mostri” gettati in prima pagina, ha cominciato a cercare solo cani buoni, facili da gestire e soprattutto sicuri: cani che non mordessero nessuno, che non finissero in cronaca nera e che non li costringessero a tremare ogni volta che venivano abbracciati (o magari tormentati) dal bambino di turno.

Il Labrador è apparso subito l’alternativa più appetibile al “microcane” (che non tutti apprezzano); pur essendo di taglia medio-grande, era anche l’incarnazione del concetto di cane buono e dolce…e il grande pubblico si è tuffato a pesce, senza pensare però che un cane non è solo “buono” o “cattivo”.
Anzi! Chiunque mastichi un po’ di cinofilia sa benissimo che “buono” e “cattivo” sono termini poco significativi: esiste una tendenza di razza alla docilità e alla sociabilità, ma poi tutto dipende dal modo in cui il cane viene allevato ed educato. Senza un’adeguata selezione (che spetta all’allevatore) non avremo mai alcuna “tendenza di razza”, perché il carattere va selezionato e mantenuto attraverso accoppiamenti oculati; senza una buona educazione (che spetta al padrone) anche il cane più buono di questo mondo può diventare una vera peste. E se ci impegnamo a fondo, può diventare anche un cane mordace, aggressivo… in una parola, “pericoloso”; tant’è vero che i primi Labrador mordaci, purtroppo, sono già apparsi nelle statistiche.
Sono apparsi e non sono neppure pochi, ahinoi: ma se si va a guardare un po’ in profondità, senza limitarsi alla “notizia” fine a se stessa, si scopre immancabilmente che questi “labrador-killer” sono stati presi in negozio, o alla Fiera del cucciolo di turno; che sono stati portati a casa a 40-45 giorni al massimo; che sono stati straviziati, oppure (caso opposto, ma con risultati simili) sbattuti in giardino senza che nessuno si occupasse di loro.

Insomma, si tratta sempre di cani malselezionati e/o malgestiti… ma se le colpe della cattiva selezione (o della selezione inesistente, come nel caso dei Labrador dell’Est) si può imputare a qualcun altro, quella della cattiva gestione non lascia spazio a scusanti di comodo.
Avere un cane buono non significa potersene infischiare della sua educazione, della sua socializzazione e in generale delle sue esigenze.
Chi è ancora convinto che al cane basti una ciotola di cibo, una cuccia in cui ripararsi e una carezza distratta quando il padrone torna a casa…è rimasto indietro di un centinaio d’anni e farebbe bene ad aggiornarsi.
Qualche tempo fa,  in rete, è stata postata la notissima Preghiera del cane.
Avete presente? Quella che fa:

E la “nuova preghiera” proseguiva su questo tono, facendoci schiantare tutti dal ridere.
Ma se ci pensiamo un attimo… è evidente che negli ultimi anni l’atteggiamento verso il cane è cambiato moltissimo; e non è solo colpa dell’estremizzazione dell’affetto che proviamo verso gli amici a quattrozampe.
E’ anche “colpa” (o meglio, merito!) dei molti studiosi che si sono dedicati alla mente del cane ed hanno scoperto un modo di sentimenti, di emozioni, di esigenze psicologiche del tutto inimmaginabili fino a qualche tempo fa.

Oggi sappiamo che l’intelligenza di un cane può essere esaltata da un corretto inserimento nell’ambiente sociale umano; sappiamo che il cane prova sentimenti molto simili ai nostri, anche se in forma meno elaborata; sappiamo che il cane ragiona, che ripensa a quello che ha fatto durante il giorno, che sogna, che si annoia, che si stressa, che porta rancore, che si innamora e si ingelosisce. E di fronte a tutto questo, qualcuno può pensare ancora che al cane bastino i vasi puliti e una catena che gli permetta di muoversi?
Ma per favore!
Il cane è molto più di un animale che “serve l’uomo in grande umiltà”. La dobbiamo finire di considerarlo solo un cane, perché il cane è un universo complesso governato da una mente attivissima.
Il cane da lavoro, poi, ha esigenze ancor più pressanti: perché non solo la sua mente, ma i suoi stessi geni gli chiedono disperatamente di fare qualcosa di utile, di essere un membro efficiente ed efficace del proprio branco, di usare il suo fisico e il suo cervello per scopi utili alla società in cui vive.
Il cane da lavoro, a stare tutto il giorno sul divano o da solo in giardino, diventa letteralmente pazzo di frustrazione e di noia.
E adesso…rullo di tamburi…ecco la Verità che dovrebbe farsi strada nei pensieri di ogni aspirante proprietario di Labrador:

IL LABRADOR E’ UN RETRIEVER!

NON è un cane da compagnia.
NON è un simpatico giocattolo vivente.
NON è un nano da giardino.
NON è uno status symbol da sfoggiare con gli amici.
E’ un retriever, owero un cane da caccia (da riporto, per la precisione), owero un cane da lavoro. E come tale…

NON PUO’ ESSERE UN CANE PER TUTTI!

L’ho scritto abbastanza in grande?
Si è capito bene?
No, perché, se non si fosse capito… posso anche scrivervelo più grosso ancora. Anche se, come al solito, probabilmente mi sto rivolgendo a persone che non hanno alcun bisogno di sentirselo strillare (o di leggerlo in corpo centodue); i lettori di ‘Ti presento il cane” sono persone che hanno ben presente che il vero rispetto per il cane non consiste nel coprirlo di coccole dal mattino alla sera, ma nel rendere omaggio alla sua natura.

Solo che, a volte, si rischia di fraintendere.
A volte anche i cinofili più acculturati, quelli che si sono letti tutto Fogle e tutto Coren dalla prima all’ultima riga, tendono a dimenticare che la natura di un retriever è diversa da quella di un bolognese.
Perché, vedete, c’è questo piccolo problema: quando i cani sono davvero buoni, hanno il grandissimo difetto di sembrare sempre felici.
Prendete qualsiasi Labrador costretto a fare una vita che non ha nulla a che fare con la vita di un retriever: guardatelo mentre sbadiglia in giardino, o si mangia il telecomando, o sgranocchia il bracciolo del divano della nonna, perché in qualche modo bisogna pure ammazzare il tempo.
Guardatelo da lontano e vedrete l’immagine di un cane assolutamente stufo di quella vita insipida e insapore: ma provate ad andargli vicino, e vedrete che il suo sguardo si accende, la sua coda parte a duemila all’ora, tutto il suo corpo comincia a fremere di gioia. Gioia assolutamente apparente, sia chiaro: perché in realtà lui non è affatto felice di quello che (non) sta facendo.
Ma siccome i cani buoni sono inguaribilmente ottimisti, ogni volta lui spera che il nostro arrivo sia sintomo di qualcosa di grandioso che sta per accadere.
“Stavolta mi farà lavorare! – pensa il malcapitato – Stavolta mi porta a caccia, oppure mi iscrive a un corso di obedience…lo so, lo sento, la mia vita sta per cambiare!”
E invece, ahinoi, il padrone gli mette il guinzaglio e lo porta a fare la solita pisciatina all’angolo, per poi rimollarlo sul divano (magari dopo averlo sgridato perché ha trovato il bracciolo rosicchiato).
Ma se provate a dire a quel padrone che sta rovinando il suo cane, che lo sta costringendo a una vita innaturale e che rischia di stressarlo fino a farlo diventare un Labrador schizzato e nevrotico… quel padrone vi guarderà come se foste voi gli schizzati nevrotici.
Ma stiamo scherzando? Infelice, il mio cane?
Ma non vedete com’è allegro e come scodinzola?
Già… ma il Labrador scodinzola sempre. Non perché sia felice (d’altronde, lo scodinzolio non è solo sinonimo di felicità), ma perché è un cane attivo, un cane con tanta voglia di fare e tante energie da spendere.
Basta guardarlo, chiamarlo, andargli vicino per “accenderlo”, dandogli un input che in questa razza si traduce in un immediata “messa in moto” della coda.
Ma ricordate che quella coda si agita in preda alla speranza, non alla soddisfazione e alla gratificazione.
Perché quelle, un Labrador le trova soltanto nel lavoro e nella collaborazione con il suo partner umano.

Questo non significa che lo si debba portare per forza a caccia: ci sono mille modi per far sentire un cane utile e realizzato. Tolta l’agility, che sconsiglio vivamente, data la stazza – se non in forma leggerissima, con salti bassissimi e senza alcuna pretesa agonistica – e le discipline che comprendono attacchi sull’uomo (tipo UD o mondioring), il Labrador può fare qualsiasi sport.
E poi è strepitosamente bravo nelle discipine di utilità sociale, dalla pet therapy alla protezione civile, dal soccorso alpino al soccorso nautico.
Quindi, per favore, non tirate fuori la scusa che “siete contrari alla caccia”: perché non c’è solo quella!
E poi… contrari alla caccia ok, mi sta benissimo: ma se non si ammazza nessuno, che problema c’è?
E il Labrador può benissimo lavorare solo con i “dummies”, ovvero i riportelli tipici da retriever, senza che venga abbattuto alcun uccellino o altro selvatico innocente.
Ci sono anche prove ufficiali di lavoro, riconosciute dal Club, che si chiamano PAR, prove attitudinali per retriever (o “working test”, se preferite l’inglese): un ottimo sistema per far lavorare il cane senza infrangere alcun principio etico.

L’adulto della carta igienica

Abbiamo parlato più volte del “cucciolo della carta igienica’; facendo riferimento al celeberrimo spot. Ma avete mai pensato a quello che sarebbe successo se, invece di un cucciolo, il regista avesse utilizzato un Labrador adulto? No, immagino che non vi siate mai posti il problema: e invece sarebbe meglio farlo, perché un adulto non educato, nelle stesse condizioni, tratterebbe la carta igienica nello stesso identico modo!
Con questo intendo dire che il Labrador è un cane buono (sempre che sia stato ben selezionato) ed è un cane obbediente… ma se nessuno gli insegna nulla, a chi caspita dovrebbe obbedire?
Lo specifico perché, spessissimo, la gente mi fa domande strane.
Tipo: “Ma a che età smette di fare la pipi in casa?”. Oppure “Quando smetterà di prendere tutto in bocca?”
Cioè…la gente sembra aspettarsi che il cane, automaticamente, smetta di fare determinate cose a scadenze precise, senza alcun intervento da parte del padrone.
Ma non funziona così!
II cane non è un tamagochi: non viene programmato dalla casa madre per sporcare in casa fino a tot mesi e poi andare alla porta a chiedere di uscire, nè per rosicchiare i mobili fino al giorno X e cominciare a rispettarli dal giorno dopo. Il cane ha una base genetica che, nel Labrador ben allevato, garantisce un carattere dolce, docile, solare eccetera eccetera: ma su quella base bisogna lavorare!
Come ogni altro cane del mondo, il Labrador è in cerca di una figura-guida (chiamatelo capo-branco, chiamatelo maestro, chiamatelo come volete…) a cui affidarsi ciecamente: e non “umilmente”, ma dopo un’attenta analisi delle qualità di questa figura.
Se trova un compagno umano degno di essere seguito e rispettato, lui farà carte false pur di compiacerlo.
Se trova un compagno distratto, o esageratamente permissivo, o incoerente, il Labrador tenterà la scalata gerarchica come qualsiasi altro cane del mondo.
E’ difficile (anche se non impossibile) che scelga la strada della violenza per arrivare al comando: ma anche se sceglie di restare un cane buono e non aggressivo, troverà mille metodi per farvi le scarpe. Non considererà i vostri richiami, preferirà la compagnia degli altri cani alla vostra, se si annoia riempirà di buche il vostro giardino o sfogherà la sua voglia di correre sul vostro letto. E così via.
Se poi non trova affatto un compagno umano, ma un tizio che lo mette in giardino e appare due volte al giorno per dargli da mangiare e da bere… allora il Labrador non saprà proprio come comportarsi. Senza alcuna regola, senza alcuna guida, anche il cane più buono e più docile del mondo diventerà sempre un emerito “selvaggio”. Se poi questo selvaggio è un cane di più di trenta chili… ecco che saltano fuori i problemi.
Ecco che si cominciano a sentire persone che si lamentano “perché mi avevano assicurato che il Labrador era un cane da famiglia, e invece il mio è un criminale di guerra!”…ed ecco che, come sempre succede sull’onda delle mode facili, cominciano gli abbandoni.
A pochissimi anni di distanza dall’inizio del boom, i Labrador cominciano a riempire i canili com’è già successo a Bobtail, Dalmata, Siberian Husky e tutte le razze divenute di gran moda e presentate come “cani per tutti”.
Mettiamocelo bene in testa: il cane per tutti non esiste!
Ogni razza, anche la più buona e docile, adatta ai bambini così via, ha le sue particolarità e le sue precise esigenze.
Se non ci si informa bene prima di precipitarsi a comprare il cucciolo, se non si cerca di aver un’idea ben chiara di quello che significa avere in casa un cane del genere, si rischiano sempre gravi delusioni, incomprensioni, infelicità.
E a rimetterci, ovviamente, sono sempre e solo i cani.
Ricordate, quindi: il Labrador un cane dalle mille qualità. Ma è anche un cane da lavoro, un cane che in giovane età va  seguito con particolare attenzione (ne parleremo nella seconda parte), è un cane che va educato e addestrato se vogliamo che sia davvero felice…e non solo scodinzolante.

Lo Standard di razza

Le foto (escluse quelle storiche) sono di Renato Miletti