Socializzazione o flooding?

di VALERIA ROSSI – Ho appena finito di “conversare” su FB con un ragazzo che mi aveva chiesto un consiglio: non ho visto la notifica (o FB non me l’ha mai mandata, nin zo) e non gli ho mai risposto.
Quindi lui ha ringhiato a me, io ho ringhiato a lui… poi abbiamo chiarito la questione (ma intanto approfitto per dirlo a tutti coloro che mi scrivono: se non vi rispondo, vuol dire che per un motivo o per l’altro non ho letto. Quando leggo, rispondo a TUTTI quelli che mi fanno domande… quindi, per favore, non pensate che me la tiri e rimandatemi il messaggio!)… ed è saltato  fuori un argomento che ritengo di grandissima importanza e pure di interesse generale.
Quindi ho pensato che valesse la pena di scriverci qualcosa (per la serie: pure dalle ringhiate, a volte, escono spunti positivi).
Il post del ragazzo lo copincollo qui sotto quasi integralmente:

Analisi della situazione: il cucciolo, abbandonato a pochi giorni di vita, non ha ricevuto una corretta impregnazione sull’uomo (se qualcuno non sapesse di cosa si tratta, troverà tutte le spiegazioni del caso in questo articolo), perché è stato allattato da una volontaria ed è rimasto sempre e solo a casa sua per due mesi, finché non è arrivata l’adozione.
A dire il vero poteva andare anche peggio, perché spesso si trovano cucciolate che non hanno ricevuto alcuna impregnazione sull’uomo (tipico esempio, quello delle cucciolate di cani ferali): in questi casi le cose si complicano moltissimo, ma anche avere a che fare con una sola persona comporta dei problemi… specialmente se (come in questo caso) il cucciolo deve trarre tutte le sue conclusioni da solo, senza i “consigli” della mamma.
Questp è un fattore fondamentale, che però spesso sfugge: è verissimo che i cuccioli si impregnano facendosi toccare, annusare eccetera… ma è altrettanto vero che la prima cosa a cui loro badano, quando per la prima volta vengono avvicinati/manipolati dall’uomo, è la reazione della madre.
E’ LEI il vero punto di riferimento dei piccoli, è lei che osservano e soprattutto imitano. Se la mamma, all’avvicinarsi dell’uomo, reagisce con segnali  (visivi e olfattivi) di calma e rilassatezza, i cuccioli non si preoccupano e accettano il nuovo venuto partendo da una situazione di relax. Se al contrario la mamma non c’è, e quindi non è in grado di passare messaggi tranquillizzanti, la manipolazione umana per il cucciolo potrebbe essere fonte di enorme preoccupazione e quindi i risultati positivi dell’impregnazione sarebbero in parte vanificati.
Non mi risulta, purtroppo, che esistano studi scientifici in materia: però l’osservazione diretta mi suggerisce di trarre queste conclusioni. Non solo i cuccioli orfani, ma anche i cuccioli di cagne che hanno paura dell’uomo non escono dalla famiglia d’origine con un’impregnazione completa e corretta.
E credo che questo sia anche il caso del nostro cucciolo.

Ora… cosa succede in caso di mancata impregnazione, o di impregnazione incompleta?
Succede che, al termine dell’ottava settimana di vita, non si rimedia più: la mancata impregnazione (così come l’impregnazione parziale/incompleta) è irreversibile.
Ma che significa, tradotto in termini pratici?
Significa che il cane non considera gli umani (presi nell’insieme) come conspecifici: non pensa che siano parte del suo gruppo sociale, insomma non pensa che siano anche loro “cani”, per quanto un po’ diversi.
Questo non vuol dire che il cane non possa affezionarsi a uno o più umani, che non possa collaborare con loro, che non possa essere un cane “normale” all’interno della propria famiglia: qualsiasi animale al mondo è disponibile all’interazione con altre specie, tanto più quando si rende conto che questo gli procura dei vantaggi (giusto ieri parlavo con delle amiche della mia mantide religiosa Gemma, che da bambina portavo appuntata alla giacca come una spilla e che non si è mai sognata di volar via, perché mi riconosceva e in qualche modo gradiva anche l’idea di usarmi come taxi: e se si può fare con un insetto, figuriamoci con un animale sociale!).
Però il cane non sarà in grado di  generalizzare passando dal singolo all’intera specie: ovvero, riconoscerà i “suoi” umani, li amerà, potrà essere il miglior cane del mondo tra le mure domestiche… ma ogni volta che incontrerà un umano diverso da quelli che conosce, dovrà ricominciare da capo il processo di diffidenza-conoscenza-accettazione.

E’ una storia infinita?
Fortunatamente no, perché dopo un po’ subentra la cosiddetta “abituazione”: ovvero, se io vedo uno-due-tre-cinque oggetti X  che mi facevano paura, ma ogni volta mi rendo conto che sono innocui… al  sesto che incontro la mia diffidenza comincerà a  diminuire; al decimo sarà quasi passata; al ventesimo (o al centesimo… dipende  dalle mie doti caratteriali e intellettive)  smetterò di aver paura dell’oggetto X, perché avrò finalmente capito che tutti gli oggetti X sono innocui.
Questo, purtroppo, non funziona in caso di vera e propria fobia (chi ha paura dei ragni può incontrarne millemila senza essere mai morso da nessuno di essi, ma non per questo gli passerà la paura: perché la fobia è una paura immotivata), mentre funziona in caso di paure motivate… e quella del cucciolo è motivatissima.
In caso di impregnazione mancata o incompleta, per lui tutti gli umani che incontra sono potenzialmente pericolosi.
Il soggetto di cui stiamo parlando, che è stato parzialmente impregnato sia perché allevato presumibilmente da una sola persona, sia perché non aveva a disposizione la madre, non è fobico nei confronti degli umani, ma è giustamente diffidente: quindi,  ad ogni nuovo approccio, “mette le zampe avanti” abbaiando contro a chi non conosce (traduzione: “Stai lontano, sono più pericoloso di te, non vedi che sono un ferocissimo cane killer?”).
Se poi l’umano non ci casca e gli si avvicina amichevolmente, lui lo inserisce nella casella dei “buoni” (ovvero: risultati innocui alla prova pratica)  e gli fa le feste…  perché, di suo, lui sarebbe un cagnolino collaborativo e socievole.
Nota aggiuntiva: essendo stato allevato e svezzato da una donna, come racconta il suo adottante, “alle ragazze fa tre volte più feste!”: il che la dice molto lunga sull’importanza dei rapporti che i cuccioli hanno con la nostra specie nei primissimi giorni di vita.

Ma ora parliamo più dettagliatamente della socializzazione del cucciolo: processo che inizia quando l’impregnazione finisce (quindi intorno alle sette-otto settimane) e che si conclude, secondo il padre dell’etologia canina Eberhard Trumler (nella foto), a quattro mesi. Altri Autori, recentemente, hanno spostato in avanti questo termine, fino ai sei mesi circa: sta di fatto che anche la fase di socializzazione ha un inizio e una fine, dopodiché non otterrà più gli stessi risultati.
Ma che cos’è, esattamente, la socializzazione?
Nè più e né meno di un processo di abituazione, rivolto a tutto ciò che fa parte del nostro mondo. Socializzare un cucciolo significa, intanto, allargare i confini della sua conoscenza degli esseri umani inserendo tutto ciò che sarebbe matematicamente impossibile fargli conoscere prima (nessun privato, ma anche nessun allevatore, potrà mai impregnare i cuccioli su uomini-donne- bambini-ragazzi-veterinari-vigili urbani-suore-preti-persone di colore diverso dal nostro… eccetera eccetera). E poi c’è tutta la parte non-umana che fa comunque parte della nostra società: automobili, autobus, altri animali e così via.
Se l’impregnazione, dunque, serve a far considerare gli umani come partners sociali del cane, la socializzazione serve: ad ampilare il suo concetto di “umano” e a fargli considerare il resto del mondo come parte del suo normal habitat, quindi da non temere (e neppure da predare).

MA… attenzione: cosa succede quando si va a socializzare un cucciolo non perfettamente impregnato?
Succede che potremmo riversagli addosso una vera e propria overdose di stimoli che non tutti i cuccioli sono in grado di reggere: perché il processo non è stato graduale, ma in pratica tutte le informazioni (sugli umani e sull’ambiente) gli arrivano addosso in un colpo solo.
Per questo può succedere che, anziché sottoporre il piccolo a una normale e graduale abituazione, lo si sottoponga a una vera e propria “inondazione” di stimoli (quella che in etologia viene definita con il corrispondente termine inglese di flooding). Purtroppo il flooding ha due particolarità: la prima è quella di essere traumatico (un po’ come se il signore di cui sopra, quello che ha paura dei ragni, fosse chiuso in una stanza piena zeppa di aracnidi), la seconda è che… non sempre, ahinoi, funziona. In qualche caso fa passare davvero la paura, ma in altri la moltiplica per mille. Per questo si tratta di un processo che andrebbe sempre e solo messo in atto da persone super-esperte, in grado di leggere perfettamente il cane e tutti i segnali che emette, compresi i primi sintomi di peggioramento anziché del miglioramento sperato.
Bene (anzi, non troppo bene): quando un cucciolo dà segni di non totale accettazione degli umani nell’insieme (ovvero, qualora non sia stato impregnato o lo sia stato solo parzialmente), buttarlo in mezzo a troppi umani può somigliare più a un flooding che ad una buona socializzazione. E in quanto  tale, come le medicine, può comportare effetti collaterali anche seri.
Visto che il nostro cucciolo, anziché migliorare, peggiora man mano che procede l’esposizione a stimoli umani diversi, suggerirei di sospendere questa “eccessiva” socializzazione e di passare ad incontri mirati e programmati con pochi umani, tutti diversi (uomini, donne, bambini eccetera), ovviamente tutti ben preparati all’incontro, consapevoli del modo in cui devono (e NON devono) approcciare il cane: cosa che si potrà sicuramente fare in un buon centro cinofilo, ma con un po’ di buona volontà – e se si hanno tanti amici! – si può anche organizzare in proprio.
Prima incontri singoli, poi con una coppia di persone, poi con un gruppetto di tre… sempre con molta gradualità e sempre senza forzare il cane, ma aspettando che sia lui a cercare il contatto (cosa che quasi sicuramente farà, perché è un animale sociale: e questo semplice fatto ci aiuta moltissimo a superare i casi di cani paurosi/diffidenti).
Anche quando il cane avrà deciso di avvicinare l’umano di turno, lui non dovrà mai prorompere in ulteriori overdose di coccole, baci & abbracci: dovrà restare neutro, al massimo dispensando un paio di carezze MAI sulla testa, ma sempre sulla gola e sul collo.

Ripetere, ripetere, ripetere (variando il più possibile persone, luoghi e circostanze) finché il cane non comincerà a generalizzare e a capire che gli umani nell’insieme (e non soltanto i “suoi” umani) sono esseri simpatici, con cui vale la pena di fare amicizia.
Ci vorrà un po’ di pazienza, ma con questo cucciolo in particolare sono quasi sicura al cento per cento che funzioni: e in realtà funziona quasi con tutti i cani (non fobici, lo sottolineo ancora, ma solo diffidenti/timidi), solo con tempi che possono variare molto dall’uno all’altro. In questo caso mi sento di prevedere tempi piuttosto brevi, visto che il cucciolo è tendenzialmente collaborativo.
Importantissimo, anche se sembra superfluo dirlo: l’abituazione prevede che l’oggetto X, fonte di timore, non si riveli MAI “pericoloso per davvero”: una pestata di zampa involontaria potrebbe vanificare settimane di lavoro, quindi bisogna stare molto attenti al fatto che il cucciolo non riceva MAI impressioni negative dagli umani con cui si rapporterà.

Quanti incontri serviranno?
Purtroppo non posso dirlo, anche se le esperienze fatte nel corso dei seminari sui cani tutor hanno suggerito a me e a Claudio Mangini che uno dei “numeri magici” sia il sei: di solito sei incontri positivi abbassano sensibilmente la diffidenza iniziale (per esempio, permettono a un cane di ridurre la distanza di relazione dai cinquanta metri iniziali a mezzo metro). Da qui ad accettare con piacere il contatto fisico, però, ce ne passa… e lì una generalizzazione non sono in grado di farla, perché dipende tutto dalle doti intrinseche del cane: c’è quello che capisce al volo e quello che ci mette un po’ di più, c’è quello che “sì, okay, millemila persone si sono rivelate innocue, ma prima di fidarmi della milleunesima devo metterla comunque alla prova” e che c’è quello che “vabbe’, se in tre non mi hanno fatto nulla di male, al quarto vado direttamente a fare le feste io”.
Devo anche dire, purtroppo, che i cani più “intelligenti” (intesi come quelli più dotati nel problem solving) si sono rivelati mediamente quelli “più duri a morire”: un po’ come accade anche tra gli uomini, i più ingenui e fiduciosi sono anche i più “tontoloni”.
Quello che è certo è che bisogna stare molto attenti alle sovraesposizioni, un po’ con tutti i cuccioli ma in modo particolare con quelli che hanno avuto in passato qualche deprivazione o qualche lacuna: anche portare un cucciolo normalissimo al mercato, in mezzo a una marea di stimoli, alla prima uscita di casa, non è “socializzazione” ma flooding. Ci si deve arrivare per gradi, non così di botto.
Lo stesso vale, ovviamente, per i rapporti con gli altri cani: averne “troppi”, e magari troppo intensi (vedi cucciolino “dato in pasto” a dieci altri cuccioli di pari età, ma grossi il triplo di lui), non crea cani felici di giocare con tutti, ma cani aggressivi verso i loro simili. Di questo aspetto, però, avevamo già parlato in un altro articolo: oggi, invece, ho ritenuto importante specificare che anche gli umani, soprattutto nel caso di cuccioli dal  “passato difficile”, vanno presi a piccole dosi e non a carrettate.
Altrimenti i cani diffidenti verso l’uomo li creeremo noi, quando il nostro intento era esattamente l’opposto.